张自忠（1891.8.11-1940.5.16），山东临清人，字荩忱。他7岁入私塾，因不安心读书而受到父亲训斥。父亲病逝于赣榆知县任上后，张自忠才奋发图强，考入县立高等小学堂，三年后又考入位于天津的北洋法政学堂。1912年在转入济南的山东法政专门学校后以同盟会员身份投入到山东的革命浪潮中。1914年9月，在袁世凯镇压山东革命人士的情况下，张自忠和几名同学结伴北上奉天，投入第20师当兵，由于上过法政学堂，他受到同乡——时任第39旅旅长车震的重视，并把他送入随营学校速成班，毕业后任命为准尉司务长。
1916年6月，张自忠所在的部队被改编为湖南护国军第2军第1师，他被师长车震越级提拔为上尉三等参谋官，但不到一个月就因部队解散而不得不返乡赋闲。同年9月，张自忠在车震的推荐下投奔第16混成旅旅长冯玉祥，并在冯氏的屡次提拔下，在七年内由一名少尉见习官升至学兵团上校团长。张自忠带兵，提倡"治兵先治心"，他注重对军官的"恩威并用"，训练士兵时又严格要求，绝对容不得丝毫马虎。虽然张自忠的严厉被部属私底下叫做"张扒皮"，但他认真严谨的作风同时也获得了部属的拥护。此后，他积功累升至第11军中将副军长。在此期间，他一度出任第2集团军军官学校校长，为西北军培养出大量优秀的基层骨干。
在1930年的中原大战中，时任第6师师长的张自忠参与反蒋战事，他指挥的部队在河南连败徐源泉、张治中等部，被誉为中原战场上一员虎将。但在东北军入关助蒋，以及阎锡山、冯玉祥等先后下野等一连串的打击下，反蒋联军战败了。蒋介石曾经专门致电拉拢张自忠，并许以第24路军上将总指挥一职，但却被断然拒绝。张自忠拿着蒋的委任电报，对自己的部属说道："我们做军人的，很要紧的就是忠诚。现在西北军失败了，很多人背叛了冯先生，但我张自忠不会这样做"。事后，张自忠毅然带着部队渡过黄河退入山西南部，一些友邻部队知其忠义，也都纷纷向他靠拢，并表示愿意受其指挥。
云集山西的西北军很快就自发整编为两个军十二个师。但受形势压迫，他们最终还是被迫归顺南京国民政府，并根据要求缩编为一个军两个师。僧多粥少，不少师、旅、团长因此被编余，在这种情况下，张自忠却反而得到拥护，并一度有望成为军长。张自忠推辞了，他主动拥护西北军的另一位老资格将领宋哲元担任新成立的东北边防军第3军军长。此后第3军改称第29军，张自忠则为该军第38师师长。
张自忠的这一让贤，对日后29军的凝聚力非常重要。29军部队虽然都是来自残余的西北军，但这些部队各属不同的系统，若无法团结在一起，29军是不会具有战斗力的。29军的形成就像一次"桃园结义"，大哥宋哲元，二哥张自忠，三哥冯治安……而在日后的抗日战场上，张自忠的表现正如民间所崇拜的关二哥一样忠勇无比，直至最后以身殉国。
29军编成后，粮饷不足、处境艰难，但张自忠没有气馁，他不断给所属官兵打气，坚持日夜操练，期待着第38师能成为今后国防力量的中坚。对此，曾担任过第38师参谋长的张克侠形容张自忠为"决心坚强，临危振奋。每当情况急迫之时，辄镇静自持神色夷然"。
鉴于第五战区部队对武汉的威胁，1940年5月日军以3个师团兵力发动枣宜会战，意图击破第五战区部队主力。与1939年底的情形不同，由于缺乏物资、人员补给，第五战区各部处境相当艰难，由此日军攻势进展异常迅速。为了挽救岌岌可危的防线，张自忠的33集团军承担起侧击、阻滞日军进攻的任务，第59军依然承担主攻，该军强渡襄河，对当面日军发起反攻。
但除59军外，33集团军其它部队表现不复往前，张自忠见状不顾左右劝阻，亲率少量部队渡河督战。张自忠在出发前，曾向77军军长冯治安致书一函：
"仰之吾弟如晤：因为战区全面战争之关系，及本身之责任，均须过河与敌一拼，现已决定于今晚往襄河东岸进发，到河东后，如能与38师，179师取得联络，即率两部与马师不顾一切，向北进之敌死拼。若与179师，38师取不上联络，即带马师之三个团，奔着我们最终之目标（死）往北迈进。无论作好作坏，一定求良心得到安慰，以后公私均得请我弟负责。由现在起，以后或暂别，永离，不得而知，专此布达。"
由于中国军队无线电保密技术不佳，33集团军的部署很快被日军知悉。日军调集2个师团兵力来对付33集团军的侧击，张自忠司令部的所在地——南瓜店遭到日军231联队围攻。1940年5月15日，在经过一天的激战后，张自忠亲率的部队损失殆尽，其本人也在战斗中壮烈牺牲——为在抗战中殉国的首位集团军司令。
老军长张自忠不幸牺牲，这给第59军官兵打击很大。事后，59军组织敢死队将张自忠的遗体从日军手中夺回，并入殓护送至重庆举行国葬。
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